La parola ippodromo deriva dal greco ippopotamo ('ιππος), cavallo, e dromos (δρομος), sentiero o via. Le corse di cavalli e le corse di carri erano passatempi popolari nel mondo antico e gli ippodromi erano caratteristiche comuni delle città greche in epoca ellenistica, romana e bizantina. Oggi l'area dell'ippodromo è ufficialmente chiamata Piazza del Sultano Ahmet a Istanbul, come indicato nella mappa dell'ippodromo di Istanbul, ed è accuratamente conservata dalle autorità turche. Il percorso del vecchio tracciato è stato indicato con la pavimentazione, anche se il tracciato attuale si trova circa 2 m sotto la superficie attuale. I monumenti superstiti della Spina (la barriera centrale dell'ippodromo), i due obelischi e la Colonna Serpentina, ora si trovano in buche in un giardino paesaggistico.